Des lasers spatiaux aux véhicules autonomes : l'histoire du LiDAR

Le LiDAR donne l’impression de vivre dans le futur. La technologie actuelle permet de recevoir plus d’un million d’impulsions laser par seconde de données de position précises. Mais comment le LiDAR en est‑il arrivé là ? Explorons ses origines et son évolution.

Le LiDAR aujourd’hui : des millions d’impulsions par seconde

Altimètre laser Apollo (1971), missions Apollo 15–17. Crédit : NASA / James Abshire. — L’altimètre laser Apollo (1971) a volé sur Apollo 15–17. Image avec l’aimable autorisation de la NASA et James Abshire.

La naissance du LiDAR

Les origines du LiDAR remontent au début des années 1960, lorsque la NASA et l’armée américaine ont exploré de nouvelles méthodes pour mesurer la distance d’objets depuis des aéronefs. Le principe fondamental : émettre un faisceau laser et mesurer le temps d’aller‑retour de la lumière, afin d’en déduire la distance. Les premiers systèmes, basés sur le temps de vol pulsé, étaient volumineux, coûteux et peu précis, ne scannant que de petites zones. Mais le potentiel était évident et les chercheurs ont poursuivi l’amélioration de la précision et des capacités.

Le développement du LiDAR à semi‑conducteurs

Dans les années 1970, l’utilisation de lasers à semi‑conducteurs a rendu les systèmes plus petits, moins coûteux et plus fiables. La miniaturisation a permis des usages civils et une meilleure efficacité énergétique, ouvrant la voie à des capteurs plus abordables et à des modèles 3D plus détaillés grâce à de nouvelles techniques de capteurs et de traitement.

L’essor du LiDAR pour la cartographie et la topographie

Dans les années 1980–1990, les systèmes sont passés du laboratoire au terrain. En 1984, Optech a lancé le LARSEN 500, premier bathymètre LiDAR opérationnel. Puis l’ALTM (Airborne Laser Terrain Mapper), premier LiDAR aéroporté commercial, a permis la collecte de données à haut débit avec une précision de 10 cm. Le GPS et les IMU ont ensuite rendu possible la géolocalisation précise en temps réel.

En 1998, Cyra Technologies a présenté le Cyrax 2400, premier scanner 3D commercial sur trépied, accompagné de Cyclone, premier logiciel intégré de nuage de points. Aujourd’hui, le ROCK Cloud propose un post‑traitement cloud des données LiDAR pour les géomètres et DSP.

Dans les années 2000, la technologie a progressé rapidement : plus fiable, abordable et précise. En 2007, Google a lancé Street View, qui exploite des capteurs LiDAR pour éviter les obstacles tout en construisant une vision à 360°.

ROCK R360 : 1,2 million d’impulsions par seconde — Le LiDAR a parcouru un long chemin ; le ROCK R360 reçoit 1,2 million d’impulsions par seconde.

Le LiDAR aujourd’hui

Le LiDAR est utilisé dans de nombreux secteurs : voitures autonomes, cartographie par drone, agriculture autonome, etc. La technologie est devenue plus accessible, permettant aux entreprises et particuliers de réaliser des projets ambitieux. ROCK Robotic salue les pionniers qui ont fait avancer le LiDAR, et nous poursuivons leur héritage d’innovation et d’efficacité.

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